在很多人的眼中，中国古人都是十分自大的，他们称呼自己为“天朝上国”，并将其他国家贬斥为蛮夷。如果别的国家来中国贸易，那就是“朝贡”。然而事实上，中国古代并非什么时候都是自大的。在明朝之前，由于中国还未实行“海禁”、“闭关锁国”等*策，因而中国人对亚欧大陆还是有着比较多的了解，也没有擅自将中国称呼为“天朝”。
在战国时代，齐国的邹衍提出了大九州和小九州的概念。他认为“所谓中国者，于天下乃八十一分居其一分耳”，也就是当时的中国仅占据世界的一小部分。当时战国七雄的总面积大约为多万平方公里，而世界陆地总面积为多万平方公里，当时的中国大约占据世界总面积的1.3%，和八十一分之一（1.2%）比较接近。虽然邹衍的推测有很多想象的部分，但是却还比较准确。邹衍还说，世界其他州“乃有大瀛海环其外，天地之际焉”。战国时代的齐国对大海比较了解，擅长航海运动，因而能够预测地球上海洋面积广阔。
春秋战国时代的亚洲大陆
到了汉朝，中国人的开阔精神尽显，张骞发现了西域，被司马迁称为“凿空”。通过丝绸之路，中国和欧洲也建立了商业联系。当时的汉朝人已经对罗马帝国、波斯帝国、贵霜、印度等国有了许多了解，公元97年，东汉*府还试图派遣甘英去出使罗马帝国，最终达到“西海”而返回。当时的中国人并没有封闭自守、妄自尊大的思想，反而对西亚欧洲的大国赞美有佳。如《后汉书·西域传》对波斯帝国（安息）的描述为：“安息国……地方数千里，小城数百，户口胜兵最为殷盛。”当时的人们将罗马帝国称为“大秦”，《后汉书》中描述道：
大秦国，一名犁鞬，以在海西，亦云海西国。地方数千里，有四百余城。小国役属者数十。以石为城郭。……所居城邑，周圜百余里。城中有五宫，相去各十里。宫室皆以水精为柱，食器亦然。其王日游一宫，听事五日而后遍。……置三十六将，皆会议国事。其王无有常人。皆简立贤者。国中灾异及风雨不时，辄废而更立，受放者甘黜不怨。其人民皆长大平正，有类中国，故谓之大秦。……以金银为钱，银钱十当金钱一。与安息、天竺交市于海中，利有十倍。其人质直，市无二价。谷食常贱，国用富饶。邻国使到其界首者，乘驿诣王都，至则给以金钱。
古罗马斗兽场
其中写到的罗马有几个特点：一是地方广阔，人口多，兵力强盛；二是城市发达，以石头修建城市，宫殿壮观；三是国王并非世袭，有国会（长老院），国王是选出来的，有民主的色彩；四是工商业发达。这些特点还正是罗马的文明特征，说明当时汉朝人对罗马的了解还比较准确，至少比罗马对中国的了解更多了。
罗马疆域
然而到了唐朝时期，官方的史书就带有“天朝上国”的意味了。唐朝将一切来和中国贸易的国家都称为“朝贡”，但是对这些国家的记载却不是很详细。如《新唐书》对阿拉伯帝国（大食）的介绍只有“大食，本波斯地。男子鼻高，黑而髯。女子白皙，出辄鄣面。日五拜天神。银带，佩银刀，不饮酒举乐。有礼堂容数百人，率七日，王高坐为下说曰：“死敌者生天上，杀敌受福。”故俗勇于斗。土饶砾不可耕，猎而食肉。刻石蜜为庐如舆状，岁献贵人。蒲陶大者如鸡卵。有千里马，传为龙种。斋”数语，基本记载了阿拉伯的信仰和穿戴，但是对其*治体制、国家状态、疆域人口等都不了解，甚至说阿拉伯帝国曾经来朝贡，“大食王豃密莫末始遣使者朝贡”。而《新唐书》则没有记载东罗马帝国。
阿拉伯帝国版图
这个现象反映了随着时间的发展，中国人对外界的认识却反而在减少了。当时，通过战争等因素，中国人还是被迫了解一些阿拉伯帝国的知识。如年，唐朝和阿拉伯帝国在怛罗斯发生了战争，唐朝失败，许多人被俘虏到了阿拉伯，其中一个人叫做杜环。他后来游历了亚欧非等国家，写下了《经行记》。如其中对阿拉伯帝国的商业发达的记载为：“郛郭之内，里之中，土地所生，无物不有。四方辐辏，万货丰贱，锦秀珠贝，满于市肆，驼马驴骡，充于街巷”、“琉璃器皿，瑜石瓶钵，盖不可数算。梗米白面不异中华”。他对东罗马帝国的记载为：
拂菻国在苫国西，隔山数千里，亦曰大秦。其人颜色红白，男子悉着素衣，妇人皆服珠锦。……王城方八十里，四面境土各数十里。胜兵约有百万，常与大食相御。……其大秦善医眼及痢，或未病先见，或开脑出血。
可惜杜环写的《经行记》很快大多数都丢失了，只剩下字流传了下来。
怛罗斯之战
元朝时期，由于蒙古人打通了亚欧大陆的交通，因此中西交流频繁起来。而元朝的海上贸易也发展到了一定的高度。元朝时期不仅有马可波罗这样的西方人士到达中国，也汪大渊这样的航海家去了解世界。汪大渊是一位民间的航海家，他一生到达了多个国家，写下国《岛夷志略》，从名字来看，“天朝上国”的心态已经十分明显了。
汪大渊航行路线
明朝时期，不管是民间还是在官方，其妄自尊大的心里都十分明显。明朝曾经派遣郑和下过西洋，对当时的印度洋沿岸国家有一定的了解，而这几乎就是明朝能够了解的天下了。明朝人对外国来华贸易着一律称为“朝贡”，将外国一律称为“蛮夷”。为了当时的中国人了解世界，西方传教士来华带来了一张世界地图，由于这张世界地图将地中海化为世界的中心，遭到了中国官员的抵制。之后利玛窦又将太平洋化为世界中心，也就是《山海舆地图》。但是这幅地图并没有唤醒沉睡的中国人，在当时的明朝人的严重，中国太大了，几乎可以装下一个世界，而世界太小了，几乎容不下一个欧洲。
利玛窦和徐光启
四方诸夷，皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其不自揣量，来挠我边，则彼为不祥。彼即不为中国患，而我兴兵轻犯，亦不祥也。吾恐后世子孙倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可——朱元璋《皇明祖训》万国来朝进贡，仰贺圣明主，一统华夷，普天下八方四海，南北东西。讬圣德，胜尧王，保护家国太平，天下都归一。——《朱元璋·大清歌》
到了清朝，由于疆域空前扩大，导致“天朝上国”的心态达到了顶峰。乾隆曾说“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无。特因天朝所产茶叶、瓷器、丝斤为西洋各国必需之物，是以加恩体恤，在澳门开设洋行，俾日用有资，并沾余润。”正式这种天朝上国的心态，让中国人妄自尊大，闭关自守，最终落后于世界潮流。在经济了鸦片战争战争后，中国人逐渐从清醒过来，开始向西方学习。不过，在中国正在崛起的时候，又有很多受到“天朝”思维荼*的人开始否认世界其他国家文明，动辄“希腊不存在”、“罗马不存在”、“西方历史都是假的”等等，可见中国的路依然漫长。
明朝时期的世界