灵渠，在广西壮族自治区兴安县境内，是世界上最古老的运河之一，有着“世界古代水利建筑明珠”的美誉。灵渠于公元前年凿成通航，距今已多年，仍然发挥着功用。灵渠工程主体包括铧堤、南北渠、秦堤、陡等，完整精巧，设计巧妙，通三江、贯五岭，沟通南北水路运输，与长城南北呼应，同为世界奇观。
灵渠，古名秦凿渠，旧唐书称之为零渠，明清两代称陡河，解放前又称湘桂运河，是沟通长江水系与珠江水系的一条人工运河。分南北二渠，北渠流入湘江，经界首、全州进入湖南洞庭；南渠经严关、溶江，进入漓江，直达广州。它与四川的都江堰，陕西的郑国渠并称为秦代三大水利工程。灵渠设计巧妙，建筑精当，是我国古代水利建筑一颗璀璨的明珠。多数学者认为：自秦凿通灵渠后，大大改善了中原与岭南的交通，湘桂走廊也就成为秦汉之际中原沟通岭南的主要交通道路。
秦始皇二十六年（公元前年）统一六国后，发动了统一百越之战。向岭南推进的秦军遇到了越人的抵抗，三年不解甲迟弩，使监禄无以转饷，又以卒凿渠而通粮道，以与越人战。秦始皇于公元前年命监御史禄督帅士兵、民夫开凿灵渠，经过五年努力，至公元前年，灵渠建成。粮道已通，秦军终于取得了胜利，统一了岭南，并在岭南设桂林、南海、象郡，派兵戍守。
统一岭南，是秦始皇统一中国的一个重要组成部分，灵渠的开凿，则是统一岭南的一项重要措施。在秦统一前，黄河、淮河、长江、钱塘江四大流域已形成了一个内河水道网，而南方珠江水系尚未沟通。灵渠的出现，正如棋眼一样，使大半个中国的水道全盘皆活。盈盈一水，作为水运枢纽，保障了全国的统一，边疆安定，对两广地区*治、经济，军事和文化的发展，功不可没。
灵渠开凿以来，至民国时期，历代对灵渠的维修，史籍中有记载的有37次，其中汉代2次，唐代2次，宋代7次，元代3次，明代15次，清代15次，民国2次。经过多次维修扩建，灵渠日臻完善航运作为日益扩增大。
灵渠的开通，沟通了北部湾与中原、长江流域的联系，使之成为我国对外海上交通的枢纽。自秦汉以来，连接我国西南和南粤的牂牁江（今西江）一直就是西南进入南粤沿海地区的重要商贸通道。秦修灵渠之后，同步扩建了自湖南道县经江永、富川、钟山、贺街、信都到苍梧的驿道，水道与古驿道互为合力、构筑了古代交通的宏大运输网络轮廓。
灵渠沟通中原与珠江流域的联系，自桂江通过北流江，旱路越分水坳进入南流江。由于分水坳的旱路不过16公里，故比绕通广州便捷多了。西汉后期，汉朝开凿湖南南部的峤通，对灵渠进一步治理，使湘江、桂江、北流江、南流江这条自中原至合浦出北部湾的水道更加通畅，使合浦港成为汉代中国对外贸易的重要港口。
灵渠作为汉代岭南沟通中原的重要水道，无疑是当时“海上丝绸之路”最重要的内陆航线。当时的合浦作为“海上丝绸之路”的始发港之一，通过其港口进出口的货物多经过此运扺中原。
从西安经灵渠至合浦的秦汉古道，与古代西北陆上的、南方海上的“丝绸之路”，三条古代交通大动脉构成了亚欧两大洲的古代海陆交通循环圈，它对于发展两大洲的古代国际贸易和洲际交通曾发挥过无以估量的推动作用。