腊月已到，年关将近，又到了回家大吃大喝的时候了，大家团圆桌上的硬菜，会是哪道肉呢。话说今年是牛年，是不是应该吃些牛肉了。
说到吃牛肉，总容易想起《水浒传》里众好汉们大口吃肉大碗喝酒的场景，这肉啊，还是牛肉好，尽显豪气。
但是很多人都曾听过这样一个说法，古代是禁止吃牛肉的，有律法明文规定，吃牛肉犯法。
确实，不管是《水浒传》的成书年代明朝，还是书中设定的背景宋朝，官府对民间宰牛、吃牛都是严令禁止的。
牛的多重作用
戴嵩《斗牛图》在传统农业社会里，牛是重要的生产工具，《风俗通义》记载：“牛乃牛耕之本，百姓所仰，为用最大，国家之为强弱也。”牛扮演着至关重要的角色，甚至能对一个国家的强弱起作用。
这么说也没什么毛病，但其实牛除了是重要的力畜，它也是重要的肉食来源。牛可不是一开始就被当作耕牛的，在还没驯化黄牛、水牛之前，养牛最初始的目的，主要还是吃肉。
《周礼·天官冢宰》记载“春行羔豚，膳膏香；夏行腒鱐，膳膏臊；秋行犊麛，膳膏腥”，是说春天要用牛油来烹调王的食品，秋天用小牛的肉献给王吃。
张宏《函关紫气图卷》吃牛还有一个进阶版，就是祭祀，这也是牛的第三个重要角色——祭品。
《礼记·曲礼下》记载：“凡祭……天子以牺牛，诸侯以肥牛，大夫以索牛。”
《周礼·地官司徒》记载：“牛人掌养国之公牛，以待国之*令。凡祭祀，共（供）其享牛，求牛。”
《汉书·五行志》也说：“牛，大畜，祭天尊物也。”
该怎么用怎么吃，牛都被安排得明明白白了。
明令禁止→收效甚微
当然，这也并不是说禁止吃牛肉是假的，历史上历朝确实都有禁止私自宰耕牛的规定。
张穆《牧牛图》比如唐代法律：“牛为耕稼之本……故杀者徒一年半。”私自杀牛卖肉，是要判刑的。理论上，只有耕牛老病、主人向官署报备后，才能宰杀，所以牛肉并不那么容易吃到。
至于梁山好汉所处的宋朝，颁布的圣旨也不少，光是禁止屠牛的圣旨在整个宋朝时期就有两百多道。
法律上，北宋前期根据唐朝法律制定的《宋刑统》，南宋时期的《庆元条法事类》，以及《宋会要辑稿》等都有严格的禁令。不管你是宰牛偷牛，甚至是误伤了官牛，都有清晰详细的惩罚条目，严重的甚至能判到死刑。
但现实中真是如此吗？百姓想吃口牛肉就当真那么难了？其实还真没有到那么严苛的地步，如果你穿越回古代，还是能吃到牛肉的。
李唐《牧牛图页》最简单的一点，官方出了法律，百姓就真会遵守了吗？李白那句“烹羊宰牛且为乐”还历历在目；元稹更有“一日官军收海服，驱牛驾车食牛肉”，说农民驱牛驾车千里迢迢地把粮食运到前线后，结果连牛也被官兵宰杀吃掉了。这里吃牛的可是官方人员呐。
刘禹锡还写过一篇散文《叹牛》，说他看见一个老人靠着牛拉车运输以养活自已。牛跛了，老人就它卖给宰夫屠杀。刘禹锡看在眼里，悟在心里，这是什么，是鸟尽弓藏、兔死狗烹啊！于是他由牛及人，写了李斯、白起、韩信等人的悲惨结局，连呼“可不悲哉！呜呼！”
宋朝的许多史书资料上，也都直言不讳老百姓宰牛吃牛的各种事迹。北宋刘斧在《青琐高议》写：“封丘谭店有陈贵，屠牛为业，前后杀牛千、百、万头。”封丘有个叫陈贵的屠牛专业户，宰杀过上万头牛。
牧溪传《牧牛图》南宋《名公书判清明集》载：“数日以来，闻诸道途之言，自界首以至近境，店肆之间，公然鬻卖，而城市之中亦复滔滔皆是。”
《宋会要辑稿》里记载的宰牛事例尤其普遍，宋真宗在位时，“浙民以牛肉为上味，不逞之辈竞于屠杀。”看起来，浙江百姓吃牛肉也不是什么新鲜事了。
不过从这文字书写的口气来看，对这样藐视国法的行为还是偏于谴责的，毕竟这都是明面上规定不能做的事情。
宋真宗知道后要求地方官依法抓捕，有位官员进谏说，杀牛吃肉的人太多了，根本治不了啊。
也是，毕竟民以食为天，何况牛肉这么香、这么好吃，哪真能禁得了呢。所以虽说朝廷立法保护耕牛，但实际上收效甚微。
南宋佚名《牧牛图》但即使如此，该保护还是得做出保护的姿态。宋以后，明清也严禁屠牛，《大明律例》中的《兵律·厩牧·宰杀马牛》记载：“凡私宰自己马牛者，杖一百。驼、骡、驴，杖八十。误杀者不坐。”
看看，连自家的牛，主人也没有权力宰杀，而且还包括其它重要的畜力，也被规定得死死的。
当然我们不能说这些命令没有效果，只不过哪有人，哪就有好吃的，哪有需求，哪就有买卖。这是亘古不变的真理。
要说小老百姓吃不起、不舍得吃，那有钱人肯定是不会放过这么美味的牛肉的。需求有了，屠户才会冒着犯罪风险宰牛，而他们肯冒险，也就证明了这其中利润之丰，需求之多。
李唐传《乳牛图》吃水不忘挖井人
这样下来，其实也能看到牛对古人是有多么的重要了，它是畜力，是祭品，是肉食来源，当然，牛都做出这么大贡献了，在文学艺术层面上，古人也是毫不吝惜对它的吟咏赞颂。
宋代李纲写了一首《病牛》：“耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤？但得众生皆得饱，不辞羸病卧残阳。”
多伟大啊，为了众生都能吃饱，即使拖垮了病卧在残阳之下，也在所不辞。这也并不完全是夸大，牛憨厚稳重踏实的形象是自古以来的，包括现在，大家对牛的印象也都一样的认可。
所以牛牛这么可爱这么好，有人真心护着它不吃它吗？就像有人吃狗肉有人坚决不吃那样，事情都是概率存在的。比如唐朝画家韩滉，他就不吃牛肉，还很看不惯吃牛肉的人。
他对牛情有独钟，所绘的《五牛图》栩栩如生，是中国十大传世名画，也是历史上诸多牛图中的千古绝迹。
经过了这么长时间的禁令，幸好现在我们每个人都能随心所欲地吃上牛肉了。但还是那句话，对待食物，要有感恩珍惜之心，该吃得吃，但记得不要浪费。